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    腊月，年关将近，寒意彻骨。南京城却感受不到半点岁末的暖意，反而笼罩在一层比严冬更凛冽的恐慌之下。

    清廷的最后通牒如同悬在头顶的利剑，马士英“拖延”策略换来的喘息之机，正被每日传来的坏消息迅速消耗。北线探报：清军平西王吴三桂所部前锋已出武关，进入河南南阳府地界，沿途绿营纷纷依附，声势不小；东路九江的多铎也在重新集结兵力，操练攻城，战船往来调度频繁；更令人心悸的是，江北海州（今连云港）、扬州等地驻防清军也开始异动，征集船只民夫，似有渡江南窥之意。

    南京朝廷的争吵已经失去了意义。兵部尚书史可法接连数日奔波于京口、瓜洲等江防要地，督促加固工事，清点兵员粮草，结果却让他更加绝望：账面兵额十万，实存不足六万，且分属黄得功、刘良佐、高杰等数个跋扈难制的军头，号令不一；库存粮饷仅够支撑两月，而各地税赋因战乱和官员贪墨，征收艰难；最要命的是士气，从将领到士卒，普遍弥漫着畏战、避战情绪，对于能否挡住八旗铁骑，几乎无人抱有真正信心。

    这一日，南京皇宫武英殿内，只有寥寥数人。弘光帝朱由崧面色惨白，裹着厚重的貂裘仍止不住发抖。马士英、史可法，以及司礼监太监韩赞周（弘光亲信）侍立在下。

    “陛下，不能再犹豫了。”马士英的声音干涩，眼窝深陷，“北虏三路逼来，吴三桂虎视南阳襄阳，多铎陈兵九江，海州之敌亦可随时南渡。我军兵疲饷乏，将帅离心，江防千里，处处漏洞。若待虏兵大至，玉石俱焚矣！”

    史可法闻言，怒视马士英：“马阁老！你此言何意？莫非是要劝陛下……降虏不成？！”

    “降？”马士英惨然一笑，“史部堂以为，我等还有资格谈‘降’吗？虏酋要的不是称臣纳贡，是要我大明彻底除名，是要陛下的头颅去祭他们的太庙！是‘灭’！不是‘降’！”

    他转向御座，扑通跪下，涕泪横流：“陛下！为今之计，只有一条生路！立刻下诏，承认桂王监国之位，诏令天下兵马皆归监国朝廷节制，并请……请豫国公朱炎率兵入卫京师！以信宁之兵，合我江南之饷，或可……或可保住这半壁江山，延续大明社稷啊陛下！”

    此言一出，殿中死寂。史可法如遭雷击，指着马士英，嘴唇颤抖，却说不出话来。他忠君爱国，但也知局势危如累卵。马士英这番话，虽然难听，却可能是唯一的现实选择。继续硬抗，南京必破，君臣皆亡；奉桂王为主，借信宁之力，或许还能苟延残喘，甚至有一线生机。可是，这等于承认弘光帝位的非法性，等于将朝廷权柄拱手让与外人……

    弘光帝朱由崧早已吓破了胆，他本就是个昏庸享乐之徒，何曾想过要做什么殉国的英主？此刻听马士英说还有活路，哪管什么名分权柄，连声道：“好好好！就依马先生！拟旨！快拟旨！请……请皇叔（指桂王朱由榔）来南京监国！请朱爱卿……不，请豫国公来保驾！”

    “陛下！不可啊！”史可法终于喊出声，泪流满面，“此举……此举形同儿戏，必致天下哗然，军心瓦解！且朱炎狼子野心，其兵若至，是保驾还是……鸠占鹊巢，犹未可知啊！”

    “那你说怎么办？！”弘光帝突然尖叫起来，“等着东虏杀进来，把朕拖出去砍头吗？！史可法！你平日满口忠义，可能替朕挡住东虏铁骑？！可能？！”

    史可法哑口无言，颓然跪倒，以头抢地，泣不成声。他知道，一切都完了。大明朝最后一点正统的尊严，在这武英殿内，被求生欲和绝望撕得粉碎。

    就在南京小朝廷于绝望中做出屈辱抉择的同时，湖广信阳，朱炎接到了一个来自北方的重要情报。

    情报是“察探司”通过潜伏在北京一家晋商票号中的暗线，辗转送出的。内容简洁却惊人：清廷内部，对于南征策略出现分歧。以多尔衮、多铎兄弟为首的主战派主张全力剿灭信宁，彻底征服江南；但以部分老成满洲贵族和汉人大学士（如范文程）为代表的一派，则认为连年用兵，八旗损耗亦大，中原新附未稳，应暂缓攻势，着力消化北方，对南明可采取“以汉制汉”、分化拉拢之策。争论的焦点之一，正是即将南下的吴三桂。

    “据闻，多尔衮对吴三桂亦怀戒心，此番命其南下，既为攻我，亦有借刀杀人、消耗其嫡系之意。”周文柏分析着情报，“而吴三桂此人，枭雄之姿，岂会甘心为人火中取栗？他必会保存实力，观望风色。”

    李岩补充道：“国公，此乃天赐良机！清虏内部并非铁板一块，吴三桂与多尔衮各有算计。我军若应对得当，或可在其中寻得缝隙。”
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